Pierwszą styczności z jazzem miał Urbaniak już w czasach licealnych. Związał się wówczas z dixielandowym zespołem Tiger Rag. Samodzielnie nauczył się gry na saksofonie. Tajniki gry na skrzypcach zgłębił podczas studiów w Państwowej Wyższej Szkole Muzycznej w Warszawie.

W 1961 r. Urbaniak zadebiutował przed szeroką publicznością, uczestnicząc w jednym z najstarszych w Europie festiwali jazzowych, warszawskim Jazz Jamboree. Pochlebne recenzje pomogły muzykowi nawiązać więcej kontaktów i rozwinąć swoją karierę. W 1962 r. występował na amerykańskich festiwalach w Newark i Waszyngtonie, a w latach 1965-68 intensywnie koncertował na Starym Kontynencie, głównie w krajach skandynawskich. Całe lata sześćdziesiąte to okres współpracy Urbaniaka z wieloma zespołami i uznanymi polskimi artystami. W latach 1962-64 muzyk grał m.in. w Kwintecie Krzysztofa Komedy.

Na przełomie lat sześćdziesiątych i siedemdziesiątych jazzman założył autorski zespół – Grupę Michała Urbaniaka. Nagrał z nim swój pierwszy, wysoko oceniony zagraniczny album Parathyphus B. W maju 1973 r. Urbaniak zagrał pożegnalny koncert przed polską publicznością, decydując się wspólne z żoną, wokalistką jazzową Urszulą Dudziak, na stały wyjazd do Stanów Zjednoczonych.

W USA muzyk podpisał kontrakt płytowy z wytwórnią Columbia. Kolejne wydane płyty (m.in. Super Constellation, Atma, Fusion III) zapoczątkowały pasmo amerykańskich sukcesów Urbaniaka. W latach 1975-89 prowadził on swój kolejny zespół – The Michal Urbaniak Fusion, z którym koncertował w wielu znanych klubach jazzowych (Village Vanguard czy Village Gate), salach koncertowych (Carnegie Hall) i na największych festiwalach amerykańskich i europejskich. Wśród współpracujących z Urbaniakiem muzyków znajdowały się takie gwiazdy muzyki jazzowej, jak Lenny White, Ron Carter czy Miles Davis.

W 1986 r., po trzynastu latach nieobecności, Urbaniak pojawił się w Polsce, występując na Jazz Jamboree. Od tego momentu utrzymuje regularne kontakty z krajem, zaszczycając swoją obecnością wiele imprez muzycznych.

W 2012 r. muzyk zadebiutował jako aktor w filmie Mój Rower, w reżyserii Piotra Trzaskalskiego. Za rolę Włodzimierza otrzymał Orła – Polską Nagrodę filmową w kategorii odkrycie roku.

Czy wiesz, że… ?

• W 1965 r., na samym początku swojej muzycznej kariery, Urbaniak wystąpił w dokumentalnym filmie Jazz aus Polen, zrealizowanym przez Joachima Berendta dla telewizji zachodnioniemieckiej.
• Michał Urbaniak zajmuje się również komponowaniem do spektakli teatralnych i filmów. W 1999 r. otrzymał nagrodę za kompozycję do filmu Krzysztofa Krauzego pt. Dług, a w 2002 r. za muzykę do Edenu Andrzeja Czeczota.
• Urbaniak to laureat wielu nagród w plebiscytach polskich i zagranicznych pism muzycznych, takich jak Jazz, Down Beat czy Jazz Forum.